Il giapponese è spesso considerato come una seconda lingua difficile da apprendere per via del suo vasto, complesso e misterioso sistema di scrittura pittografica. Gli studenti principianti spesso vengono intimiditi dal numero apparentemente infinito di caratteri nel sistema di scrittura giapponese, ma imparare il giapponese non deve risultare opprimente. Infatti, il giapponese è una lingua altamente logica composta da tre alfabeti distinti, ciascuno con uno scopo leggermente diverso. Poiché questi alfabeti sono ideogrammi (immagini rappresentative di un significato, come l'immagine di un albero per la parola "moku", che significa "albero"), caratteri fonetici, o sillabo-rappresentativi, ortografia e pronuncia in giapponese sono relativamente semplici. In breve, le molte rappresentazioni visive del giapponese scritto corrispondono in realtà a un elenco relativamente piccolo di sillabe che costituiscono tutte le parole nella lingua giapponese! Questa semplicità fonetica semplifica la pronuncia del giapponese rispetto a una lingua germanica come l'inglese o una lingua romanza come il francese. Il giapponese è scritto in una combinazione di tre alfabeti: Hiragana, Katakana e Kanji. Comprendere le differenze e gli usi di ciascuno di questi alfabeti è un passo fondamentale verso l'analisi ed infine la comprensione delle frasi scritte in giapponese. Per iniziare, esaminiamo ciascuno di questi tre sistemi di scrittura, chiamati hiragana, kanji e katakana, in un piccolo dettaglio:

L'Hiragana è un alfabeto fonetico. Di solito è il primo alfabeto che viene insegnato ai bambini e agli studenti principianti, ed è usato per scrivere alcune radici così come molti prefissi, suffissi, verbi coniugati, avverbi, e desinenze aggettivali, e particelle (parole a carattere singolo usate per marcare le cose come il soggetto e l'oggetto di una frase). Hiragana è composto da un gruppo di sillabe vocaliche (a, i, u, e, o) e nove serie di sillabe consonantico-vocaliche che seguono lo stesso modello vocalico, come sa, shi, su, se, so. C'è un'eccezione; un carattere separato, n, è l'unico carattere pronunciato come una singola consonante. Quindi l'hiragana non è tecnicamente un alfabeto ma un sillabario. Come gli atomi, queste sillabe sono i mattoni elementari di tutte le parole in giapponese, sia scritto che parlato: se una parola è scritta in hiragana, katakana o kanji, la sua pronuncia sarà composta da suoni del sillabario hiragana.

I caratteri dell'hiragana sono relativamente semplici e facili da disegnare, ed è la lingua scritta usata spesso nei libri per bambini e nella scrittura informale. Questo lo rende un ottimo sistema di scrittura per gli studenti giapponesi principianti, e poiché è fonetico, funziona anche come guida di base per la pronuncia. Le sillabe dell'Hiragana possono essere modificate con vari simboli che modificano leggermente il loro suono di consonante (ad esempio, il dakuten marker, essenzialmente doppie virgolette scritte proprio a destra di un carattere hiragana, cambia una consonante sorda (come te) in una sonora (de). Ecco una tabella dell'intero alfabeto hiragana:

Kanji si riferisce al sistema di scrittura di caratteri complessi presi in prestito dal cinese che sono usati per la maggior parte delle radici di sostantivi, aggettivi e verbi nel giapponese formale. Tutti i caratteri kanji hanno almeno una pronuncia di accompagnamento, composta da sillabe del sillabario hiragana, e molti kanji hanno diverse possibili pronunce. Oggi in Giappone sono in uso oltre un migliaio di kanji, ma nessuno li conosce tutti uno per uno - i kanji più rari spesso hanno la loro pronuncia scritta in piccole lettere hiragana (chiamate furigana) sopra di loro come guida per la pronuncia. Questa è una pratica comune anche nei libri, che possono anche essere parzialmente o interamente scritti in hiragana, specialmente se sono pensati per un pubblico giovane. In Giappone gli studenti iniziano a imparare il kanji nella scuola elementare e imparano oltre 1.000 kanji elementari nella scuola superiore, e ne impareranno un migliaio di più fino alla laurea! Sebbene questo possa sembrare un compito impossibile per coloro che stanno imparando il giapponese come seconda o terza lingua, molti dei kanji più complessi sono costituiti da elementi riconoscibili, spesso riutilizzati, chiamati radicali, quindi il loro significato può essere dedotto o almeno indovinato anche se il carattere kanji stesso non è familiare. Inoltre, non è necessario possedere un livello di istruzione superiore per comprendere il giapponese nella vita di tutti i giorni - puoi andare in Giappone da visitatore o persino vivere lì per anni pur conoscendo relativamente pochi kanji!

Ecco come si presenta kanji con furigana. Questi sono i caratteri kanji per "Giappone" con l'hiragana corrispondente scritto sopra come guida per la pronuncia. Questa è una convenzione molto utile che rende molto più facile l'apprendimento del giapponese!

Katakana è il secondo sillabario fonetico del giapponese. Una volta che uno studente ha imparato l'hiragana, questo terzo sistema di scrittura si impara relativamente facilmente, poiché i caratteri katakana hanno una corrispondenza uno-a-uno con l'hiragana (cioè, ogni carattere hiragana ha un carattere katakana che rappresenta la stessa singola sillaba). Come per l'hiragana, i caratteri del katakana sono semplici, diretti e facili da imparare. Un sacco di caratteri katakana sono abbastanza simili alle loro controparti degli Hiragana, il che è molto utile per gli studenti principianti! Katakana è utile in molte situazioni in cui useremmo il corsivo in inglese. Molte parole di uso comune oggi in Giappone sono importate da altre lingue, in particolare dall'inglese, e katakana converte quelle parole nel sistema di pronuncia giapponese. Ad esempio, la parola giapponese per "mirtillo" è pronunciata "bu-ru-be-ri". È una parola inglese mappata sulle sillabe del giapponese. Katakana è anche usato per cose come il discorso di un alieno, robot e simili nei fumetti e per rappresentare certe pronunce Kanji nei dizionari. Diamo un'occhiata a un grafico dell'alfabeto katakana (notare le somiglianze tra questo grafico di katakana e il grafico dell'hiragana in alto!):

Analizzato in questo modo, il sistema di scrittura giapponese, inizialmente complesso e misterioso, inizia a diventare una sfida di apprendimento divertente ed esauriente. Il sistema a tre alfabeti di hiragana, kanji e katakana rende il giapponese scritto un mezzo di comunicazione bello, profondamente sfumato e molto utile. La curva di apprendimento del giapponese scritto può essere un po' ripida inizialmente, ma affrontare ogni alfabeto uno per volta può essere d'aiuto! A partire da hiragana, uno studente principiante può iniziare a memorizzare il modo in cui le sillabe in giapponese vengono pronunciate, e può iniziare a leggere materiali semplici come libri per bambini e libri di testo di livello elementare. Imparare il katakana dopo l'hiragana rende molto più facile l'apprendimento di questo secondo sillabario fonetico, e lo studente può praticare la comprensione del katakana con parole riconoscibili prese in prestito dall'inglese. Infine, imparando alcuni kanji di base, lo studente giapponese può avere un'idea dei ricchi strati di significato e dell'etimologia trasmessi attraverso gli ideogrammi e può iniziare a leggere ad un livello leggermente più alto. Fai un tentativo e vedrai - imparare il giapponese è un processo divertente e gratificante!