El japonés es a menudo considerado como un segundo idioma difícil de aprender debido a su gran, complejo y misterioso sistema de escritura pictográfica. Los que aprenden por primera vez a menudo se sienten intimidados por el número interminable de caracteres en el sistema de escritura japonés, pero aprender japonés no tiene que ser abrumador. De hecho, el japonés es un lenguaje altamente lógico formado por tres alfabetos separados, cada uno con un propósito ligeramente diferente. Debido a que estos alfabetos son ideogramas (imágenes representativas del significado, como una imagen de un árbol para la palabra "moku", que significa "árbol"), o caracteres fonéticos, representativos de sílabas, la ortografía y la pronunciación en japonés son relativamente simples. En resumen, ¡las muchas representaciones visuales del japonés escrito corresponden a una lista relativamente pequeña de sílabas que conforman todas las palabras en el idioma japonés! Esta simplicidad fonética hace que pronunciar el japonés sea mucho más fácil que una lengua germánica como el inglés, o una lengua románica como el francés. El japonés está escrito en una combinación de tres alfabetos: Hiragana, Katakana y Kanji. Comprender las diferencias y los usos de cada uno de estos alfabetos es un paso fundamental hacia el análisis y, finalmente, la comprensión de las oraciones escritas en japonés. Para comenzar, examinemos cada uno de estos tres sistemas de escritura, llamados hiragana, kanji y katakana, con un poco más de detalle:
Hiragana es un alfabeto fonético. Por lo general, es el primer alfabeto que se enseña a los niños y estudiantes japoneses principiantes, y se usa para escribir algunas palabras de raíz así como muchos prefijos, sufijos, verbos conjugados, adverbios y terminaciones de adjetivos, y partículas (palabras de un solo carácter usadas para marcar cosas como el sujeto y objeto de una oración). Hiragana se compone de un conjunto de sílabas de vocales (a, i, u, e, o) y nueve conjuntos de sílabas de vocales consonantes que siguen el mismo patrón de vocales, como sa, shi, su, se, so. Hay una excepción; un carácter separado, n, es el único carácter pronunciado como una sola consonante. Así, hiragana no es técnicamente un alfabeto sino un silabario. Al igual que los átomos, estas sílabas son los bloques de construcción elementales de todas las palabras en japonés escrito y hablado: ya sea que una palabra esté escrita en hiragana, katakana o kanji, su pronunciación estará formada por sonidos del silabario hiragana.
Los caracteres de hiragana son relativamente simples y fáciles de dibujar, y es el lenguaje escrito que se usa a menudo en los libros infantiles y en la escritura informal. Esto lo convierte en un excelente primer sistema de escritura para estudiantes japoneses principiantes, y como es fonético, también funciona como una guía de pronunciación básica. Las sílabas de Hiragana se pueden alterar con varios símbolos que cambian levemente su sonido consonante (por ejemplo, el marcador dakuten, esencialmente comillas dobles escritas justo a la derecha de un carácter hiragana, cambia una consonante sin voz (como te) a una con voz (de). Aquí hay una tabla de todo el alfabeto hiragana:
Kanji se refiere al sistema de escritura de caracteres complejos tomados de chino que se usan para la mayoría de las formas de raíz de sustantivos, adjetivos y verbos en japonés formal. Todos los caracteres kanji tienen al menos una pronunciación acompañante, compuesta de sílabas del silabario hiragana, y la mayoría de los kanji tienen varias pronunciaciones posibles. Hoy en día, hay más de mil kanji en uso en Japón, pero nadie los conoce a todos solos: los kanji más raros a menudo tienen su pronunciación escrita en pequeñas letras hiragana (llamadas furigana) sobre ellos como una guía de pronunciación. Esta es también una práctica común en los libros, que también puede estar parcial o totalmente escrita en hiragana, especialmente si están destinados a audiencias jóvenes. Los estudiantes en Japón comienzan a aprender kanji en la escuela primaria, y habrán aprendido más de 1,000 kanji elemental en la escuela secundaria, ¡donde aprenden más de mil más al graduarse! Si bien esto puede parecer una tarea imposible para aquellos de nosotros que estamos aprendiendo japonés como segunda o tercera lengua, muchos de los kanji más complejos están formados por elementos reconocibles, a menudo reutilizados, llamados radicales, por lo que se puede inferir su significado o al menos adivinado incluso si el propio carácter kanji no es familiar. Además, no es necesario alcanzar un nivel de alfabetización en la escuela secundaria para comprender el japonés en la vida cotidiana. ¡Puedes sobrevivir como visitante de Japón o incluso vivir allí durante años, conociendo relativamente pocos kanji!
Así es como se ve el kanji con furigana. Estos son los caracteres kanji para "Japón" con el correspondiente hiragana escrito anteriormente como guía de pronunciación. ¡Esta es una convención muy útil que hace que aprender japonés sea mucho más fácil!
Katakana es el segundo silabario fonético japonés. Una vez que un estudiante ha aprendido hiragana, este tercer sistema de escritura es relativamente fácil, ya que los caracteres katakana tienen una correspondencia uno a uno con hiragana (es decir, cada personaje hiragana tiene un carácter katakana que representa la misma sílaba única). Al igual que hiragana, los caracteres de katakana son simples, directos y fáciles de aprender. Muchos de los caracteres katakana se parecen bastante a sus contrapartes hiragana, ¡lo cual es muy útil para los principiantes! Katakana es útil en muchas de las situaciones en las que podemos usar cursiva en inglés. Muchas palabras que se usan comúnmente en Japón hoy en día se importan de otros idiomas, especialmente el inglés, y katakana convierte esas palabras en el sistema de pronunciación japonés. Por ejemplo, la palabra japonesa para "arándano" se pronuncia "bu-ru-be-ri". Es una palabra inglesa mapeada en las sílabas del japonés. Katakana también se usa para cosas como el habla de extraterrestres, robots y similares en cómics, y para representar ciertas pronunciaciones de kanji en diccionarios. Veamos un gráfico del alfabeto katakana (¡observa las similitudes entre este gráfico katakana y el gráfico hiragana anterior!):
Desglosado de esta manera, el sistema de escritura japonés inicialmente complejo y misterioso comienza a convertirse en un desafío de aprendizaje divertido y completo. El sistema de tres letras de hiragana, kanji y katakana hace del japonés escrito un medio de comunicación hermoso, profundamente matizado y altamente útil. La curva de aprendizaje del japonés escrito puede ser un poco empinada al principio, ¡pero aprender cada alfabeto a la vez puede ayudar! Comenzando con hiragana, un principiante puede comenzar a memorizar la forma en que se pronuncian las sílabas en japonés, y puede comenzar a leer materiales simples como libros infantiles y libros de texto de bajo nivel. Aprender katakana después de hiragana facilita mucho el aprendizaje de este segundo silabeo fonético, y el estudiante puede practicar la comprensión del katakana con palabras reconocibles tomadas del inglés. Finalmente, al aprender algunos kanji básicos, el estudiante de japonés puede percibir las ricas capas de significado y etimología que se transmiten a través de los ideogramas, y puede comenzar a leer en un nivel ligeramente superior. Pruébalo, y verás: ¡aprender japonés es un proceso divertido y gratificante!
